本書では、“はりんこ”の仲間を総称するトゲウオの分布や生態、生活史を概観し、次いで、特に繁殖期の雄同士や雌雄間に認められる個体間の関係を詳しく紹介する。さらに、こうした著者自身の研究成果をもとにしながら、雄と雌における“出会い”の変奏を通して、エソロジーの古くて未解決の問題に焦点を当てている。